Šatl se raspao na današnji dan, 28. januara 1986. iznad Atlantskog okeana, istočno od obale Floride, nakon 73 sekunde leta.
Raspad cijelog šatla se desio nakon što je kružna gumena zaptivka (podloška) na desnoj raketi-nosaču na čvrsto gorivo otkazala poslije polijetanja. Otkazivanje zaptivke je izazvalo rupu na spoju rakete-nosača koju je zaptivala, što je omogućilo vrelom gasu pod pritiskom da iscuri i ošteti obližnji držač rakete i spoljašnji rezervoar za gorivo. Ovo je dovelo do odvajanja desne rakete-nosača i pucanja spoljašnjeg rezervoara. Aerodinamičke sile su u trenutku uništile šatl.
Odjeljak za posadu i mnogi drugi dijelovi šatla su kasnije izvučeni sa dna okeana poslije duge operacije potrage i vađenja. Iako tačna vremena smrti posade nisu poznata, zna se da je nekoliko članova posade preživjelo prvobitni raspad šatla. Međutim, šatl nije imao sistem za evakuaciju i udar odjeljka za posadu u površinu okeana je bio previše nasilan da bi se mogao preživjeti.
Ishod katastrofe su bile 32-mjesečna pauza u lansiranjima šatla i osnivanje Rodžersove komisije, specijalne komisije koju je imenovao američki predsjednik Ronald Regan da istraži uzroke nesreće. Rodžersova komisija je utvrdila da je rukovodstvo NASA bilo ključni faktor nesreće. Rukovodstvo NASA je od 1977. znalo da dizajn rakete-nosača, koji je radila kompanija “Morton Tiokol”, uključivalo potencijalno katastrofalnu grešku, ali nije propisno reagovala na to. Rukovodstvo je takođe ignorisalo upozorenja inženjera o opasnosti lansiranja pri niskim temperaturama tog jutra i nije propisno obavijestilo svoje nadređene o tehničkim problemima.
Kao rezultat katastrofe, Američko ratno vazduhoplovstvo je odustalo od planova da koristi šatlove za tajna lansiranja vojnih satelita iz vazduhoplovne baze Vandenberg u Kaliforniji i umjesto njih se odlučilo za rakete Titan IV.
Prenos lansiranja je uživo pratilo mnogo osoba zbog člana posade Kriste Makalif, koja je bila izabrana da bude prva učiteljica u svemiru. Izvještavanje medija o nesreći je bilo intenzivno; jedno istraživanje je utvrdilo da je 85% ispitanih Amerikanaca čulo za vijesti o nesreći u roku od jednog sata!
Nesreća Čalendžera se od tada koristi kao primjer u mnogim raspravama o bezbjednosti i radnoj etici.
Ostali događaji na današnji dan
1573. – Počela velika seljačka buna pod vođstvom Matije Gubeca. Pobuna u krvi ugušena 9. februara 1573, a njen vođa zarobljen i stavljen na muke. Poslije nekoliko dana umro od posljedica mučenja;
1846. – Na balu u Beču prvi put izveden „Srpski kadril“, djelo koje je Johan Štraus mlađi komponovao po nalogu kneza Miloša Obrenovića;
1878. – U Nju Hejvenu u SAD puštena u rad prva telefonska centrala, dvije godine nakon što je Aleksander Grejem Bel patentirao telefon;
1935. – Island postao prva zemlja u kojoj je legalizovan pobačaj;
1948. – Rođen Mihail Nikolajevič Barišnjikov, rusko-američki baletni plesač, koreograf i glumac;
2002. – Umrla Astrid Lindgren, švedska književnica, tvorac Pipi Duge Čarape. Napisala više od 100 dijela, a njene knjige su prodate u više od 100 miliona primjeraka;
2007. – Grb i zastava Federacije Bosne i Hercegovine stavljeni van snage, s obrazloženjem da ne predstavljaju sva tri bosanskohercegovačka naroda.
Najnovije vijesti Srpskainfo i na Viberu